Una cuarta plaza sin Champions

La presente temporada ha sido un fracaso para Manchester United desde la perspectiva del dinero que el equipo invirtió durante el verano y las expectativas la afición impuso desde un inicio. Actualmente los Red Devils sólo compiten por el título de la FA Cup y por terminar dentro del top-4 de la Premier League; posición que generalmente asegura un boleto a la ronda previa de la UEFA Champions League. Sin embargo, en esta temporada se podría dar una combinación de factores que dejarían al United fuera del prestigioso torneo europeo a pesar de terminar el año dentro de los cuatro mejores de la liga.

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Como es bien sabido, la Premier cuenta con tres boletos y medio para la máxima competición europea a nivel de clubes: uno está destinado para el campeón, dos más van para quienes terminen segundo y tercero en la clasificación general y, finalmente, el medio boleto le corresponde al cuarto lugar de la liga con la condicionante de que este equipo tiene ganarse su lugar dentro de la fase de grupos a través del repechaje.

Hasta este punto todo parece claro pero hay dos factores que podrían jugarle en contra al United y a otros equipos ingleses. He aquí el escenario: por reglamento, la UEFA sólo permite que cada liga tenga como máximo cinco representantes en la Champions League y para Inglaterra, estas plazas podrían quedar ocupadas sin tomar en cuenta al club que termine en la cuarta posición de la Premier, si es que Manchester City y Liverpool resultan campeones de las presentes ediciones de la Champions y Europa League.

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Por reglamento, la Champions le asegura a su campeón más reciente la oportunidad de defender su título en la siguiente edición a pesar de que dicho equipo no haya conquistado una de las plazas que otorgan un pase para disputar el torneo. Así mismo, la Europa League le otorga a su campeón un boleto directo a la fase de grupos de la Champions.

Actualmente Manchester United está en la lucha por la cuarta plaza de la tabla general con Manchester City y West Ham; tras 32 jornadas disputadas, los Red Devils suman 53 unidades, dos más que West Ham (sexto lugar) pero una menos de las que acumulan los citizens. Con siete fechas en el calendario, el United no puede dejar puntos en el camino, pues ahora el objetivo es arrebatarle la tercera posición al Arsenal, equipo que adelanta a los de Old Trafford por cinco unidades.

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De terminar en la cuarta plaza y de cumplirse el escenario en que Manchester City y Liverpool resulten campeones de los dos torneos continentales, Manchester United quedaría relegado a la fase de grupos de la Europa League 2016/17. Parece una situación improbable, pero en el fútbol todo puede pasar y el United no puede confiarse ni aminorar el paso en el cierre de temporada.